1

- Скоро Новый год, - сказала Нюш и мечтательно улыбнулась. – Мама говорила, что в новогоднюю ночь сбываются все желания!
На Нюш был белый сарафанчик в синий горошек и красные сандалики. Волосы заплетены в два рыженьких хвостика. «Девочка-белочка», - смеялась мама.
- Ерунда! – Игоряша фыркнул и сморщил веснушчатый носик. – Глупые детские сказки!
Игоряша оделся в клетчатую рубашку-ковбойку и синие джинсы. Ноги в высоких сапожках со шнуровкой. На кожаном поясе – две кобуры с игрушечными пистолетами. Широкополая шляпа на тесемочке съехала на затылок с курчавой головы. «Юный шериф с Дикого Запада», - улыбался папа.
- А вот и не сказки! – Нюш обиженно надула губки. – Нужно только загадать желание и попросить елочку его исполнить!
- Ха-ха-ха! - Игоряша залился веселым смехом. – И где же ты возьмешь елочку?
- А я папе скажу! – Нюш насупилась и показала брату язык. – Он обязательно придумает нам елочку!

2
Семейство Лариных жило на Земле Алых Зорь уже десятый год.
Грузопассажирский лайнер «Лугань», который пилотировал семейный экипаж – командир Анна Ларина и бортинженер Аркадий Ларин – шел обычным рейсом в гиперпространстве. На базу около звезды Альфа в созвездии Кассиопеи нужно было доставить партию груза для земной колонии.
Но случилось невероятное. Там, вне пространства, нечто атаковало корабль, в одно мгновение содрав с него кольцо гиперпространственных двигателей и все до единого гиперпередатчики. Атаковало, а потом просто вышвырнуло уже совершенно голый корабль в обычное пространство–время.
Корабельный мозг сразу же поднял тревогу и вывел Анну и Аркадия из анабиоза.
«Лугань» зависла в космическом пространстве в двух световых неделях от красного карлика, расположенного далеко в стороне от земных баз. В этом секторе Галактики вообще еще ни разу не бывали космолеты с Земли – ни беспилотные разведчики, ни пилотируемые исследователи.
До ближайшего человеческого поселения было тысяча сто тридцать девять световых лет пути. Именно за такое время посланный корабельным мозгом сигнал бедствия мог добраться до земных колоний. А значит, надеяться на помощь Земли супругам Лариным было нечего. Даже в состоянии анабиоза свыше тысячи лет в космосе не продержишься.
Кое-как на планетарных ракетных моторах «Лугань» доковыляла до солнечной системы ближайшего звезды. У красного карлика спектрального класса К2 оказалось шесть планет. В «поясе жизни» – две. Одну, теплую, но размером едва ли не с Юпитер, окружал десяток безатмосферных разнокалиберных лун. Другая планета, холодная, – со среднесуточной температурой, почти как на Марсе, была чуть меньше Земли. Сила притяжения у поверхности 0,9 земной, атмосфера из смеси азота и углекислого газа с несколькими процентами кислорода, есть вода – покрытые ледяным панцирем океаны. Сутки на планете длились двадцать пять часов. Год – триста пятьдесят два с четвертью дня.
Выбора практически не было. Ларины посадили «Лугань» на экваторе малой планеты. Название для нового мира нашлось само собой – красное солнце дарило людям удивительные по своей красоте ало-оранжевые рассветы и закаты.
Жизни на планете не было. Точнее говоря, какие-то мелкие биологические существа вполне могли обитать где-нибудь в океанах, в зоне горячих подводных гейзеров и вулканов. Но супруги Ларины еще не добрались в сокрытый ледяной коркой подводный мир планеты. А практически всю сушу - от горизонта и до горизонта - покрывали бескрайние поля похожих на вытянутые вверх пирамидки кристаллов.
В грузовом отсеке нашлись оранжереи и транспортная техника, вездеходы и репродуктивные установки – вся та всячина, которая может обеспечить длительное существование человеческой колонии в составе нескольких сотен людей на планете с самыми враждебными для человека природными условиями. А на Земле Алых Зорь внешняя среда была вполне сносной – хотя и приходилось пользоваться скафандрами, - и жило здесь всего-то два человека.
Правда, население стало постепенно расти. Через два с половиной года после высадки родился Игоряша, а четыре года назад – девочка, которая в годик назвала себя Нюш, и по сей день категорически отказывалась именоваться полным именем Татьяна.

3
Елочка была около двух метров в высоту, пахла хвоей и морозной свежестью.
- Боже мой! – Анюта всплеснула руками. – Как ты сотворил это чудо?
- Запах синтезировал в лаборатории, - Аркадий довольно ухмыльнулся в усы. – А саму елочку… На компьютере создал трехмерную голограмму и на сутки оставил ее среди кристаллов – там, в лесу, на полянке.
«Полянку» Анна обнаружила примерно полтора года назад. В ближайшем к «Лугани» кристаллическом лесу, среди устремленных вершинами в вечно сизые небеса пирамидок вдруг нашлась проплешина около ста метров в диаметре. Поначалу на эту пустошь ни Анна, ни Аркадий не обратили ровно никакого внимания: мало ли в кристаллическом лесу дивных образований?
А пару месяцев назад Ларин случайно оставил на поляне пустой контейнер из-под запасных частей для метеостанции: лопнул ремешок крепления и маленький металлический ящичек незаметно сполз на грунт с транспортной тележки. Пропажу Аркадий обнаружил только утром. По собственным следам пошел к метеостанции, вышел на полянку и обомлел: среди мелких камешков на проплешине в кристаллическом лесу стояли два совершенно одинаковых контейнера. Правда, сходство оказалось лишь внешним: второй контейнер оказался кристаллическим новообразованием, которое только с виду было точной копией земной тары.
Ларины стали экспериментировать. Стоило оставить на полянке примерно на восемь часов любую вещь и из кристаллического росточка, появлявшегося из каменистого грунта, вырастал «дубль» земного предмета. Острая на язык Анюта окрестила обнаруженный эффект «кристаллическим попугайчиком».
- Здорово получилось! – Анна кивнула и положила ладонь на плечо мужа. – Земная елочка… Совсем как у нас в детстве…
Голос ее дрогнул.
- Я еще гирлянды сделаю, - тихо сказал Аркадий, сглотнув образовавшийся в горле ком. – С разноцветными лампочками. Игоряше и Нюш понравится.
Анна всхлипнула, едва сдерживая слезы.

4
Гирлянды действительно получились на славу. Красные, желтые, зеленые и синие огоньки рассыпались по елке, вспыхивали, гасли и снова загорались по команде небольшого ящичка-программатора.
Мигающее огнями кристаллическое подобие земного деревца стояло рядом с обеденным столом в гостиной. Когда-то гостиная была рабочей рубкой. Вдоль стены и сейчас располагался пульт со множеством погасших экранчиков, разноцветных кнопочек и тумблеров.
- Ну, вот, - сказала Нюш. – А ты не верил! Теперь любое новогоднее желание точно сбудется!
Она скорчила брату смешную рожицу.
- Елка – это елка. А исполнение желаний на Новый год, - губы Игоряши скептически изогнулись, - детские сказки!
- А вот мы посмотрим! – Нюш сердито топнула ножкой. – Я загадаю желание, – и оно обязательно сбудется!
- Ни за что! – Игорь показал сестренке длинный нос и выбежал в соседнюю комнату. Там у него на полу армия пластмассовых солдатиков под командованием Наполеона как раз атаковала редуты русских полков под управлением Кутузова.
«Ничего Игоряша не понимает, - сказала себе Нюш. – Желание обязательно сбудется!»
Она окинула елочку взглядом.
А чтобы желание сбылось, нужно еще соединить гирлянду тонкой проволочкой с пультом, а вот здесь, там и сям, между иголочек, вставить зелененькую, желтенькую и красную лампочки.
Через полчаса дело было сделано. Проволока и лампочки нашлись в папиной мастерской. Мама и папа работали в оранжерее, и Нюш никто не мешал.
Когда она вставила между иголок желтенькую лампочку, огни на елочке вдруг погасли.
- Ну, вот, - Нюш нахмурила бровки. – Я, кажется, все испортила…
Она еще раз внимательно посмотрела на елочку. Нет, вроде бы все в порядке.
- Ой, я же совсем забыла! – Лицо девочки озарилось улыбкой. – Нужны еще волшебные слова!
Она хлопнула в ладоши и скомандовала:
- Елочка, зажгись!
Серебристое сияние зародилось в основании кристаллического деревца, поползло к вершине, по пути зажигая цветные огоньки на гирляндах, вдоль проволочки скользнуло к пульту у стены. Секунду спустя пульт ожил: зажглись экранчики, вспыхнули окошки сигнализации, сами собой пришли в движение кнопочки и тумблеры.
- Милая елочка, - сказала Нюш тихонечко, - исполни, пожалуйста, одно мое желание. Сделай так, чтобы мама, папа, Игоряша и я полетели на Землю!
Красные лампочки на вершине елочки, которые Аркадий Ларин расположил звездой, вдруг замигали в бешенном ритме. Что-то звонко щелкнуло на пульте, динамик в верхнем углу комнаты крякнул и зашипел.
- Я очень прошу тебя, елочка! – Нюш коснулась пальчиками зеленых иголочек.
- Здесь борт 15-976, космолет «Пегас», - произнес вдруг динамик мужским голосом с легким акцентом, - командир корабля Герхард фон Рутенберг. Кто на связи?
- Это я, Нюш…
- Девочка, - строго сказал динамик, - нельзя баловаться гиперсвязью. Немедленно позови кого-нибудь из взрослых!
Нюш, не отрывая взгляда от динамика, попятилась назад, повернулась и пулей вылетела из комнаты:
- Мама, папа! Елочка заговорила!

5
Космолет «Пегас» вышел из гиперпространства у самых границ планетной системы красного карлика и теперь на всех парах шел к Земле Алых Зорь. Достичь планеты Герхард фон Рутенберг планировал завтра к вечеру.
- Ну, что, будем паковать вещи? – Анна Ларина улыбнулась.
Ларины сидели в гостиной на диване, стараясь прийти в себя после многочасового общения по каналу гиперсвязи сначала с экипажем «Пегаса», а затем и с наземным Центром управления полетом. Свершилось чудо, о котором они не смели и мечтать. Возвращение на Землю стало теперь только вопросом времени. Уставших от радостной суеты Нюш и Игоряшу накормили ужином и отправили спать.
- Особенно спешить не будем, - возразил Аркадий, поглаживая бороду. – «Пегас» пробудет на планете не меньше недели. Еще успеем собрать наши пожитки.
Он помолчал и добавил:
- А «Лугань» я предлагаю оставить здесь. Со всем грузом и развернутыми жилыми комплексами.
- Оставить корабль на планете? – брови Анны удивленно изогнулись. – Но зачем?
- Все равно в будущем здесь придется создавать исследовательскую базу. Чтобы не начинать с нуля, вполне сгодится и «Лугань». Без гипердвигателя она к полетам на межзвездные расстояния уже не способна.
- Погоди-ка, Аркаш, - Ларина затрясла головой. – Я что-то тебя не понимаю… Зачем на планете исследовательская база? Земля Алых Зорь совершенно необитаема. Если ты думаешь, что в океанах может отыскаться что-то живое, то…
- Живое, - а может быть, даже и разумное, - оказалось у нас под самым носом, милое мое Солнышко, - Ларин весело подмигнул жене. – Вот эта елочка, например.
Он указал рукой на кристаллическое деревце в центре комнаты. Огни гирлянд по-прежнему мигали среди зеленых иголок, а вот серебристое свечение пропало, как только закончился сеанс гиперпространственной связи.
- Меньше, чем за сутки каменный лес вырастил на поляне пространственный кристалл, который идеально подошел для нашего гиперпередатчика, заменив сразу все недостающие элементы, - продолжил пояснения Аркадий. - Мне и Нюш оставалось только добавить несколько метров проводов и сотню светодиодов и электрических лампочек.
- Случайность ты полностью исключаешь? – Анна задумчиво теребила локон волос.
- Исключаю, - Ларин кивнул. – Я уже прикинул: вероятность такой случайности меньше, чем, например, вероятность образования всей нашей Вселенной из обычной вишневой косточки.
- Значит, ты считаешь, что кристаллы в лесу – разумные? И эта елочка – тоже?
- Совсем необязательно, - Аркадий пожал плечами. – Нечто мыслящее вполне способно обитать где-то под грунтом. Да и вообще вся Земля Алых Зорь может оказаться разумной планетой. Помнишь Солярис у Станислава Лема? В нашем случае может быть что-то похожее, только в кристаллическом варианте.
- Мы живем здесь уже почти десять лет, и за это время не было ни намека на разумную жизнь на этой планете, - возразила Анна. – Почему они – или оно – не выходили на контакт?
- Да кто ж их знает, Анют! – Ларин рассмеялся. – Логика иного разума – темный лес. А может быть, они просто присматривались к нам, людям, и решали можно ли иметь дело с этими двуногими прямоходящими?
- Нужно будет посоветоваться с Землей, - сказала Анна, озабоченно хмуря брови. – Мы же не можем вдвоем принять решение о создании на планете научной базы.
- Разумеется, придется подождать вердикта Земли, - согласился Аркадий. Он взглянул на часы. – Кстати, до наступления Нового года остается меньше часа… Будем отмечать?
- Конечно! – Анна пружинисто поднялась с дивана. – Салаты я приготовить еще успею, а ты займись столовыми приборами и шампанским.
- А знаешь, что первым делом я сделаю послезавтра утром, как только «Пегас» сядет? – Ларин встал и обнял жену за плечи. – Верну елочку в лес, на родную полянку. Чтобы местные жители – кем бы они ни были – не решили, что мы взяли в плен их посланника.
Анне показалось, что после этих слов вершина кристаллического деревца в центре комнаты едва заметно качнулась в их сторону. Словно елочка кивнула, соглашаясь.